Según la encuesta Nacional de Salud Chile 2003, menos del 1% de la población mayor de 65 años tiene todas sus piezas dentales, el 69,8% es desdentado parcial y el 29,1% es desdentado total. Esta dura realidad afecta profundamente la calidad de vida de los adultos mayores y su autoestima.

La doctora Patricia Tagle, jefa del Servicio Dentomaxilofacial del Hospital Clínico Universidad de Chile, señala que la pérdida de piezas dentarias tiene severas consecuencia en la persona afectada.

"En primer lugar, disminuye la confianza en sí misma, y quien la sufre no se atreve a sonreír, lo que altera su vida y sus relaciones sociales. Tiende a aislarse y se favorece la posibilidad de desarrollar una depresión", destaca la doctora Tagle.

La falta de piezas dentarias tiene otras consecuencias, por ejemplo, desde el punto de vista nutricional. "Al no  tener dientes, la persona se alimenta mal, no tritura adecuadamente los alimentos alterando todo el proceso digestivo. Junto a esto se afecta también la fonación, es decir, la emisión de sonidos, la modulación y pronunciación de las palabras”, explica la especialista.

El proceso de envejecimiento lamentablemente es irreversible, se hace más notorio y aumenta más a partir de los 70 años. Compromete todos los tejidos, órganos y sistemas, por lo que es muy importante la prevención que actualmente y por fortuna se entrega en edades tempranas. 

"El adulto mayor de hoy lamentablemente no tuvo las medidas de prevención que se aplican actualmente, por lo que es el sector más dañado en lo que respecta a salud oral. Actualmente, se trata de conservar las piezas dentarias el mayor tiempo posible”.

Paso del tiempo

Las piezas dentarias no se deberían caer con los años, o mejor dicho, los años o la vejez no deberían ser la causa de esta pérdida. 

"Con la edad se producen cambios en los tejidos dentarios: en el esmalte ocurre un desgaste natural en las superficies de trabajo, fracturas o trizaduras; el cemento dentario aumenta su grosor, se reduce el volumen de la cámara pulpar y se producen calcificaciones pulpares. Los dientes se caen por mala higiene oral, falta de controles periódicos al dentista, enfermedad periodontal, enfermedades sistémicas como diabetes mal controlada, caries cervicales extensas producidas por la falta de saliva, y una mala higiene bucal", precisa la doctora Tagle.

Con el paso de los años los tejidos gingivales se retraen y se produce un proceso de  erupción pasiva en el cual el cemento queda expuesto al medio bucal. Este es un tejido que tiene menor dureza que el esmalte y, por lo tanto, es más susceptible a la caries. "En consecuencia, es el acumulativo de patologías lo que con los años perjudica gradualmente a las piezas dentarias y determina su pérdida final. No es consecuencia del envejecimiento en sí mismo", puntualiza la especialista.

Cómo cuidarse

Una persona que quiere proteger su dentadura a lo largo de la vida puede adoptar varias medidas de prevención. En primer lugar, visitando periódicamente al dentista y realizando una buena higiene oral. El médico tratante le indicará lo más apropiado, que generalmente consistirá en un cepillado con una pasta dental que  de preferencia contenga fluoruro de estaño y clorhexidina, cepillos interdentales, seda dental y enjuagatorios bucales, si es necesario. 

Es fundamental una buena técnica de cepillado, más que el uso de múltiples elementos coadyuvantes.

Además, es recomendable seguir una dieta equilibrada, consumir frutas y verduras, y regular el consumo de alimentos y bebidas gaseosas azucarados. Asimismo, limitar el consumo de bebidas gaseosas y cítricos para evitar daños a la superficie del esmalte; eliminar o disminuir el consumo de tabaco  y controlar patologías como la diabetes.

Si el problema es inminente y los dientes se están soltando, es fundamental acudir al dentista, de preferencia a un especialista en periodoncia, quien lo evaluará clínicamente, solicitará exámenes radiológicos y diseñará el mejor plan de tratamiento para el caso.

Cabe señalar que la salud oral en un adulto de 60 años es una patología AUGE. Consiste en una atención odontológica realizada por un cirujano dentista, según las necesidades, y está dirigida a educar, prevenir, recuperar y rehabilitar la salud bucal del adulto mayor. Es muy importante actuar a tiempo.

Principales patologías

Los adultos mayores suelen presentar los siguientes problemas que afectan su salud oral: 
- Caries que al no ser tratadas en forma oportuna pueden llegar a ocasionar la pérdida de la pieza dentaria.
- Enfermedad periodontal o enfermedad de las encías, que al no ser tratada puede ocasionar la pérdida de la pieza dentaria y la disminución del reborde alveolar.